Les Keys de Floride

Un avant-goût des eaux vertes et peu profondes des bancs des Bahamas, un laisser-aller, un rythme lent pourrait-on dire, qui rappelle la langueur des îles des petites Antilles, une végétation tropicale qui s'épanche sous l'alizé (sauf bien sûr quand un front froid nous rappelle que l‘hiver continental est tout proche), la plongée en apnée sur les récifs coralliens (en relativement bonne santé), des pêches parfois miraculeuses, des couchers de soleil, célébrés quasi religieusement tous les soirs (le capitaine soufflant dans sa corne de brume), et qui enflamment l'horizon du Golfe du Mexique, mais aussi l'accès relativement aisé aux biens et services qui facilitent l'avitaillement des voiliers, - après tout on est encore aux E.-U. d'Amérique -, bienvenue dans les Keys, cette extension quasi tropicale de la Floride continentale qui chatouille Cuba à 100 kilomètres au large de La Havane, porte d'entrée des paradis de la plaisance qui s'étendent sur 1500 milles du Nord-ouest au Sud-est , de Bimini bordant le détroit de Floride en face de Fort Lauderdale, à Trinidad au fond de la mer des Caraïbes, juste au large du Vénézuela. Bien sûr, il y a le kitsch charmant de Key West, même dans ses excès et sa décadence, mais les Keys offrent aussi des ancrages sauvages, le fort Jefferson dans les Dry Tortugas, la richesse obscène de Key Biscayne, et le magnifique port de Boot Harbour à Marathon, où Bon Vent est amarré sur un tangon depuis dix jours, en compagnie de plus de 250 voiliers, certains en attente d‘un créneau météo favorable pour la traversée aux Bahamas, à Cuba ou vers le Yucatan, d‘autres installés à demeure, leur bateau incrusté de bernacles, immobiles et contents. Après les froids intenses du début de Janvier, - au point de faire chuter la température de l’eau de plus de 30 degrés F -, après avoir campé dans la cabine (chauffée)de notre voilier pendant une semaine à Naples, après une descente glaciale (mais néanmoins sublime) le long des Everglades, le temps s’est mis au beau, comme il se doit dans les îles, et bateau et équipage ont “sombré” dans une certaine indolence, temporaire rassurez-vous, notre départ vers les Bahamas étant prévu dans quelques jours...

Comme il a été mentionné dans un blog précédent, il y a toujours beaucoup à faire sur Bon Vent, et ce court séjour dans le havre protégé de Boot Harbour nous aura permis de revernir les planchers et diverses boiseries, celles de l’extérieur étant particulièrement pâlies par les rayons UV, et ternies par les embruns d’eau salée. Et bien sûr, qui dit séjour au port dit aussi vacances de cuisine à bord, les dîners à l’extérieur nous permettant de goûter poissons, crustacés et fruits de mer disponibles en abondance dans les gargotes de l‘endroit. La marina municipale de Marathon est un lieu tout à fait spécial. Les bateaux étant sur tangons dans la baie, chacun se déplace en annexe pour accéder aux services, et le quai d’amarrage des dinghys donne parfois l’impression qu’une chatte n’y retrouverait pas ses chatons, comme on dit. Ditto pour les supports de bicyclettes. C’est comme une petite ville, avec un net d’information sur radio marine VHF tous les matins à 9 heures, des navettes marines qui vident toutes les semaines les fosses d’eaux usées des bateaux (la qualité de l‘eau dans le port est relativement bonne), des activités communautaires (yoga, balle molle, artisanat), des marchés aux puces, un échange de livres, des tables communes pour se connecter à l’internet, un atelier de réparation “do it yourself”, et bien sûr la course quotidienne pour accéder aux douches et aux machines du lavoir. Mais tout cela est fort sympathique et l’atmosphère reste bon enfant, malgré l'agitation.

A propos Bon Vent

Some readers have asked to know more about Bon Vent, her systems, moods and idiosyncrasies. After all, she is our vacation home, our mode of transport, and our hobby.

Bon Vent is a 42 foot center cockpit sloop, built in 2002 by Beneteau in St. Hilaire de Reiz, France. Center cockpit boats have the advantage of allowing for a very roomy aft cabin, which is the master bedroom, with en suite "head" and a stall shower, quite a luxury. In addition, center cockpit boats are well protected from the elements, and Bon Vent has a fixed "dodger", essentially a kind of windshield that prevents spray to douse the crew. The aft section creates a platform on deck which retracts to give access to steps to a swimming and loading platform, at the water edge. This is very convenient for accessing the dinghy to move around when at anchor or on a mooring ball, which is most of the time. When underway, the dinghy is hoisted on davits on the stern, and this apparatus also serves to support solar panels to supplement our power requirements.

Bon Vent, despite being 42' (11.60 m) long is still a relatively small boat for “live aboards“. Quarters are tight, space is at a premium, and all operating systems need to fit in nooks and crannies. This means keeping to a rigid discipline about bringing "stuff" aboard, provisioning, clothes, books, and personal items. Books for example rotate in and out of the boat, and most marinas provide "library" space for boaters to exchange books.

Speaking of systems, boats are quite complex operations with separate and complementary systems for propulsion (power and sail), power (AC and DC), fresh water (including "water making" for those that can afford it), hot water, grey and brown waste water management, various pumps to move the water, fuel for cooking, secondary transportation by dinghy with outboard, electronics for navigation and communication (VHF, satellite phones, and short waves), reverse cycle heating and air conditioning, refrigeration, etc...

In a typical house, most of the water, electricity, communication and heating is "plug and use", with municipal or provincial utilities providing water, sewers, consumer waste pick-up, communication, fuel (if one uses gas) and power. Not so on a boat where self reliance is the name of the game. Curiously, one of the most difficult system to manage properly is household waste, and how to dispose of it responsibly, especially when cruising undeveloped islands...

For instance and as illustration, auxiliary propulsion for Bon Vent is 54 HP Yanmar diesel engine, but we also have a separate inboard diesel generator, and an outboard for a total of three motors, with the need to store both diesel fuel and gasoline, and spare parts; cooking is done using propane, which needs to be kept in a ventilated space to prevent the risk of a leak in the bilge; there are over 10 water and bilge pumps on board, seven of which electrical; 2 waste water reservoirs, and 2 drinking water tanks, 5 sails and associated running rigging, 4 winches one of which is electrical, 1 electrical windlass and three anchors, 1 electrically driven "bow thrusters", 1 radar, one onboard computer for navigation supported by 2 laptops, 2 spare GPS units, depth sounder, water and wind speed indicators, automatic pilot and hydraulic steering system (but no wind vane), 7 water filtration units for fresh water, 2 air conditioning and engine cooling units, 2 diesel fuel filtration systems with a primary and secondary unit, etc..., etc...You can just imagine the maintenance schedule, which runs for pages and pages, keeping captain and crew quite busy.

By the way, Bon Vent has its own ensign flag, captured on the photo attached, proudly flying of the starboard shrouds. It was designed by our friend Glenda Murray at the Canadian Chemical Producers Association, recently renamed the Canadian Chemical Industries Association: Responsible Care is alive and well in the Florida Keys!

But what about the sailing qualities of Bon Vent, you may be wondering. Bon Vent is certainly not a racing boat, but she sails comfortably, safely and reasonably fast as long as there is 10 knots of wind. The boat does not heel excessively, and is “seakindly”. I would love to have a staysail in addition to my rolling genoa, but this came as an option on the original boat, and the retrofit is expensive, so I am doing without for now. We have an assymetrical spinnaker for light winds in reaching or downwind conditions, which we have affectionately nicknamed “The Sock” as it is hoisted by opening up a sock like contraption to allow the light sail to deploy, and “conversely snuffs“ the sail when hoisted down. We normally cruise under sail at 6-7 knots, but sometimes Eole, the ancient wind God smiles on us, and we do 8 knots, which is like flying, kind of...

I can think of very few idiosyncrasies, except of course the usual funny business with marine heads, but I will spare readers the details...that specific maintenance task

is always the captain’s to do, for some reason, on all the boats I have been on, and this boat is no exception!

Ah yes, all sailors dream of their ”next boat”, and we have seen quite a few nice ones in the past few months. But Bon Vent is our home for now, and with proper care (and lots of maintenance!), we expect her to be an integral component of our adventures for the foreseeable future.

Capt. CAL

Les Everglades de Floride

Nous avons tous cette vision de la Floride sillonnée d’autoroutes, tapissée de condos, maquillée de parcs d’amusement et de mini-golfs, infestée de touristes qui se font rôtir la bedaine sur des plages surpeuplées, et incrustée de centres commerciaux dont les plus courus sont les “outlets”. Mais il y a une autre Floride, à laquelle nous avons déjà fait allusion dans un blog précédent, celle de plages immaculées et vides, de villages de pêche authentiques, et de paysages sauvages où la faune et la flore s’imposent sans être autrement dérangées par une présence humaine on ne peut plus discrète. Cette Floride se trouve sur la côte ouest, dans ce qu’on appelle le Panhandle, et dans l’extrême nord et le sud de la péninsule.

Nous quittons le luxe et le confort de Naples le 11 Janvier (bonne fête Georges!), dans un froid qui ne lâche pas prise, direction Everglades City, ou plus précisément Indian Key dans le parc national des Everglades. Après une journée de voile sans histoire, nous entrons dans le canal de Indian Key où nous nous ancrons dans une baie parsemée d’îles, sans âme qui vive. Les dauphins nous ont accompagnés pour une partie du voyage, comme ile le feront le lendemain plus bas dans les Everglades. Curieusement, les Everglades sont boisés sur la côte ouest, contrastant avec cette autre image d’immenses champs d’herbes poussant dans des marécages infestés de crocodiles. Il faut dire qu’avec ce froid sibérien (ou canadien), les crocodiles comme les iguanes sont probablement en hibernation (comme il appert de la photo jointe)...D’ailleurs le lendemain matin, par une température extérieure de 34 degrés F, je vérifie la température de l’eau qui marque 44 degrés! L’eau est jonchée de poissons morts qui flottent à l’envers, et d’autres qui nagent à la surface paresseusement, gelés. il faut dire que les eaux du golfe sont peu profondes, et qu’après trois semaines de froid, dont la dernière qui a battu des records absolus, l’eau est glacée, et les poissons aussi.

Le lendemain donc, nous quittons les paysages idylliques et sauvages de Indian River pour nous diriger vers Little Shark River, la seule escale possible pour notre bateau jusqu’à Marathon dans les Keys. Dans cet ancrage, nous avons la compagnie de trois autres voiliers et d’un trawler. Ce matin il fait un peu moins froid, et la météo prévoit un retour aux normales saisonnières dans quelques jours. Nous pourrons alors ranger foulards, tuques et mitaines, et retrouver cette Floride des Keys, celle des bedaines à l’air et des fins d’après-midi langoureux à déguster un pastis sur le pont de Bon Vent...

vache de mer

Le lamantin

Nous avons vu notre premier lamantin (manatee en anglais) à Lover's Key à Fort Myers. Quelle surprise, ce n'est pas un animal que l'on qualifie de ¨beau¨ au premier abord. Il ne répond pas aux critères esthétiques habituels, avec sa taille énorme et ses déplacements lents. C'est un mammifère herbivore, au corps fuselé, vivant en eaux littorales peu profondes. Son faciès large et son mode d'alimentation lui vaut parfois le surnom de ¨vache de mer¨ (sea cow).

Nager, dormir, brouter, se câliner, ainsi va la vie du lamantin. C'est un animal pacifique. Ses journées se déroulent tranquillement dans les eaux chaudes des Antilles ou de la Floride, où il broute l'herbe du fond des mers. Le lamantin aime se faire caresser par les plongeurs. C'est malheureusement cette proximité avec les humains qui fait de lui une espèce menacée, à coups de coques de bateaux ou de filets de pêche. Il est donc sensible à son environnement.

Le lamantin est une origine souvent avancée pour expliquer la légende des sirènes : son corps peut en effet laisser penser à un buste de femme, surtout par des marins ayant navigué pendant des mois. De même que le chant des sirènes est assimilé à celui des lamantins, il serait en effet comparé à une lamentation. La forme de la queue des sirènes serait, quant à elle, plutôt due à celle des dugongs, cousins des lamentins.

A quand notre prochaine rencontre cher lamantin, déjà je m'ennuie de toi! Tu es laid, et pourtant si beau...
　

deep freeze in Florida

The waiter at the smart French bistro in Naples summed it up best: "I have not turned up the heat at my house in the past 5 years, but last night my wife said, if you don't heat up this place, I am out of here". Yes folks, it is cold in Florida. The manatees are congregating at the outfalls of power plant in the hope of finding warm water, the pelicans are puffing themselves up to insulate their skin from the cold, the bars are enclosing their terraces in plastic, with patrons huddling under patio heaters, fishing boat captains are moaning about the lack of customers, and the crew of Bon Vent is hiding inside the cabin with the reverse cycle air conditioning blowing warm air night and day to keep us cozy and comfy. By now you may have read that Florida's vegetable and citrus crops are being sprayed to create a coat of ice to protect them from the deep freeze at night, that Jacksonville hit 25F, that it snowed in the Panhandle, and that even Miami and Key West are buffeted by relentless Northerly winds. Ok, enough you say, after all it is colder still in Canada, the Northen States, and Europe for that matter, but if records of cold weather are being broken in the South, that is news all right, and we did not bargain for that when we left the Great Lakes for supposedly balmy climes, to spend our first winter sailing southern waters with ski parkas!

Before sailing to Naples a couple of days ago, we spent a month behind Estero Island, on a mooring ball in the Bay, close to the action of funky Fort Myers Beach, with lots of bars and restaurants, magnificent beaches, superb sunsets, great seashell gathering, and the companionship of our fellow sailors we had met in previous stopovers.

We spent a week in Eastern Florida, renting an apartment in Pembroke Pines to taste the comforts taken for granted by landlubbers and gorge ourselves on "Pollo Tropical", a fast food joint that has long been the favourite of the Captain. We cooked lamb for the Christmas meal and spent time with Georges, CA's dad. We hosted Guillaume, CA's younger son on Bon Vent for a week. All in all, a nice rest and change in the routine for the crew.

The festivities of Christmas and the New Year were fun, as usual, with a "bon enfant" spirit permeating the large crowd that congregated in Fort Myers Beach' Times Squares, on the beach, listening to a rock band, before the traditional waterworks launched from the citiy pier lit the sky greeting the New Year. It was not NYC, but it was warmer...until the next day when the cold blanketed Southern Florida.

The run from Fort Myers Beach to Naples, with Guillaume joining along, was at least done under sunny skies, with the biting Northerlies in our back. With Guillaume back to Canada to start his winter semester at Bishops', both of us are now preparing to another night crossing, this time to Key West, hoping to finally reach a latitude when we can kiss goodbye to cold fronts.

Happy New Year, from the deck of Bon Vent!