Iguanas and hutias

There are reputedly 365 cays in the Bahamas most of them uninhabited. Many of them are surrounded by coral reefs, therefore off limits to Bon Vent. From Highbourne Cay Marina, we travel a few miles North to the next cluster of islands. We anchor between Allan's and Leaf Cays and get acquainted with the prehistoric iguanas that are the only inhabitants of the islands. We are not alone as there are about 15 other boats anchored there. Tourist boats arrive daily from Nassau with their loads of eager tourists, and visitors are asked not to feed the iguanas, however it seems everyone does (we did as well!). The iguanas seeing the tourists come out from the bushes and approach the people to get fed. But we have to watch out as they can bite, and they run surprisingly fast. One iguana apparently jumped in someone's dinghy we were told. And they are not so pretty!

On our second night of anchorage at Allan's, a cold front (again!) approaches us and we are not able to sleep as the boat rocks all night long with the surge from the bank. In the morning, we get out of there and continue our voyage and anchor at Shroud Cay on a mooring ball, but the wind is so strong and the sea rough, the boat sways from side to side and we sleep poorly for another night. As soon as the sun has risen the next morning we continue to Exuma Cays Land and Sea Park (also called Warderick Wells Park) where we are lucky to get a mooring ball as the place is so popular. This park is a No Take Zone and marine protected area. Finally, bliss in a protected harbor... we spend our first afternoon on a walking trail and take beautiful pictures. Nocturnal hutias, the only land mammal native to the Bahamas, live on this island. Loyalist ruins on the southwest side can be seen and the famous BooBoo Hill (where visiting boats leave a memento) and a spectacular blow hole are also found on the island.

The weather forecast is rather stormy for the rest of the week, so we may end up staying in this little paradise for a few days...

Les Exumas: log du capitaine

Toujours soumis à la tyrannie des dépressions et fronts à répétition, un créneau s'ouvre pour traverser aux Exumas, avant un méchant coup de vent qui se prépare pour le week-end. Quelques bateaux de la marina ayant décidé de tenter le sort, je décide de lancer les dés: nous partons. Cette traversée, certes courte, se fera dans des eaux peu profondes, et le soleil doit être au rendez-vous pour nous permettre de voir, et d’éviter les patates de corail qui jonchent la route. Nous nous en tirons comme des pros, et ancrons en fin d’après-midi dans Oyster Bay, au sud de l’île Highborne, dans le nord de l’archipel des Exumas. Après une nuit tranquille, nous captons sur radio VHF les prévisions météos émises par la marina voisine, qui nous confirment que le coup de vent d’ouest sera bel et bien au rendez-vous plus tard dans la journée. Malheureusement, l’ancrage de Oyster Bay, quoique fort joli, est exposé aux vents d’ouest, donc il faut se préparer. Je communique avec la marina pour réserver une place, mais on me dit que c’est complet, et que je suis sur une liste d’attente. Au cas où il faudra faire face au mauvais temps à l’ancre, je décide de placer une seconde ancre...et les ennuis commencent. Le câble d’ancre se coince dans l’hélice qui coupe le cordage, non sans s’être enroulé sur l’arbre, bref, il me faut plonger pour dégager le tout. Entre-temps, ma belle ancre Fortress se retrouve orpheline dans 25 pieds d’eau! Je passe une heure dans un courant de jusant de 2 noeuds à nager en rond pour la retrouver, et après une tentative infructueuse de plongée (la pression sur mes oreilles est intense, et je constate que je ne peux plonger en eau profonde), Lise m’aide à l’accrocher avec un grappin à partir du dinghy. Nous remontons le tout. Trois heures ont passé, et je suis tout simplement épuisé d’avoir passé presque tout ce temps dans l’eau à me battre contre le courant. Mais tout n’est pas perdu, car la marina nous rappelle pour nous dire qu’ils peuvent nous acceuillir, donc nous levons l’ancre dans un vent qui commence à se lever, et nous entrons dans la sécurité du bassin de la marina.

Le lendemain, après une nuit où le vent a poussé des pointes à 40 noeuds (il est bien rassurant d‘être à quai dans ces circonstances), nous nous rendons à la plage réputée de l’endroit...et c’est tout ce que nous espérions trouver dans les Exumas, et plus encore. La photo jointe en témoigne. C’est un hiver pourri, même dans les Bahamas, mais il y a, on en conviendra, des compensations...

De Bimini à Nassau

Nous quittons Bimini le lundi 8 février après avoir dit au revoir à bien des nouveaux amis et au seul chauffeur de taxi de Bimini- Scooper Taxi - qui nous a bien fait rire avec sa personnalité unique.

A Bimini, on m'a invitée à pêcher des conques, à la marée basse, près d'un îlot en face de la marina. Les conques se cachent dans les plantes aquatiques, mais avec l'aide de mes amies, j'ai pu en ramasser une jolie collection, qu'il a fallu ensuite nettoyer, avec l'aide bougonne du capitaine. Quel boulot! Mais nous ramenons avec nous de magnifiques specimens que nous conservons précieusement sur le voilier.

Nous avons finalement quitté Bimini, entre deux dépressions atmosphériques, pour faire la traversée du Grand Bahama Bank vers l'île de Providence en tandem avec Denis et Guy de Québec voyageant sur un Gulf Star 42. Denis, le capitaine du voilier, avait animé nos soirées à la marina de Bimini en installant un Karaoke sur le quai, à mon grand plaisir. Nous avons quitté au petit matin et fait une traversée de nuit pour arriver à Nassau à 7 h. Nous étions fatigués du voyage, mais avons quand même pris nos cliques et nos claques et sommes allés luncher au restaurant Poop Deck, une institution locale. Malgré son nom qui nous fait penser à autre chose, nous avons bien mangé. Puis nous nous sommes rendus dans le vieux Nassau pour voir les paquebots gigantesques amarrés à la gare maritime. Nous avons pu voir les boutiques hors-taxes autour de ces quais à touristes - Cartier, Versace, Chanel, Dior, etc. Nous avons aussi parcouru le célèbre marché aux paniers d'osier. Que dire de Nassau, sinon que c'est la capitale des Bahamas et une grande ville - l'on trouve tout ce qu'on veut à prix fort, mais c'est un peu trop agité à notre goût.

Avant de quitter pour les Exumas, nous voulons visiter l'aquarium du complexe Atlantis dans Paradise Island qui est tout à côté, et qu'apparemment "il faut voir". Nous prévoyons quitter mercredi le 10 février vers les Exumas et nous ne savons jamais à l'avance si nous aurons de la connectivité. Ici à Nassau, nous afficherons notre page de blogue à un café Starbucks qui possède le Wi-Fi.

Ce soir nous éteindrons les feux tôt pour une bonne nuit de sommeil, pour récupérer de nos 24 heures de trajet. Bonne nuit!

Welcome to the Bahamas, Mon!

On Saturday a weather window opens to leave for the Bahamas just before a cold front moving in. We make our final preparations. When the captain goes to the marina in the dinghy to fetch water to top up the tanks before the departure, he encounters a mother and a baby manatee swimming near the water pump. How lucky of him to have been able to see them so close. These huge, slow-moving, wrinkled mammals with whiskery snouts and elephant bodies are also called sea cows and are none too bright. They were swimming trustingly up to the captain's dinghy and he was able to scratch them and noted they had moss covered bodies with scars from being hit by the props of passing watercrafts.

So we depart at 9 a.m. with another sailboat to do the crossing together for safety purposes. It's not the distance that makes the crossing difficult - 130 miles from Marathon to Bimini where we plan to land in the Bahamas - but rather the Gulf Stream: a 40-mile-wide river of warm water that flows northeastward, hugging the Coast of Florida at speeds of up to 4.5 knots. The Gulf Stream can make the crossing miserable. When the wind is out of the northeast, north, or northwest, it collides with the north-flowing current and sets up white elephants - steep, square, often dangerous and always stomach-churning waves. So you have to wait for a weather "window" to open to envision crossing the stream, usually the 36 hours preceding the passage of a cold front when the winds veer to the south east, then south, west and north west, and north for a couple of days after the passage of the front, before settling back to the dominant easterlies.

We cross under full sails with a 15 knots south, southwest wind which means that we encounter big waves, but nothing dangerous, and Bon Vent is going a steady 7 knots. My sea legs are not yet established after a couple months of placid anchorages in Florida, so I manage to be seasick.

We arrive at South Bimini at 2 a.m. on Sunday morning and have to anchor since the entrance to the harbour is not recommended at night. We proceed in a "protected" nook of South Bimini island, with strong winds pushing us toward the island, never a reassuring situation to be in. We're in the dark and can't see anything. Our sails are lowered with difficulty. After we safely drop the hook in the designated anchorage, all night the boat is pitching and rolling with crosswaves and nothing seems to stay put in the boat.

At 8 a.m. we can't stay where we are with all this rock and rolling, so we, along with our buddy boat tread the passage to Alice Town with its shallow sandbar on one side and rocks on the other where we enter and will need to clear customs. The water is calm, but in the afternoon it starts pouring and the temperature goes down. So the cold front they were announcing reaches us anyway. At 6 p.m. the wind picks up to force 6 (25 knots) and the boat moves a lot on its anchorage. The captain is not happy and is going through one of his cussing moods.

The next morning the boat has moved on its anchor and we need to get out of there to avoid hitting another boat. Torrential rain starts pouring down as we lift the anchor and move out.

We arrive in a marina where the majority of boaters are from Canada: Ontario, Quebec, Newfoundland, Nova Scotia, British Columbia - amazing! From 5 to 7 pm the boaters gather and Denis from Quebec Ciry starts a karaoke and eveyone sings along and dance and have a drink with munchies. What fun and laughter after these difficult days!

But the rain continues its downpour and we hope that tomorrow will be sunny!

We wake up the next morning with the sun smiling at us. It will be a beautiful day.

Welcome to Paradise!