triple crossing

From Providenciales in the Turks and Caicos to the DR, one has to cross successively the Caicos Bank, the Columbus passage (also known as the Turks Passage), and then the Mouchoir Passage between the Turks Bank and Hispaniola. We depart from Provo on December 23rd...and mechanical issues start to impede on our progress, first the engine then the hydraulics force us to make a stopover in West Caicos for repairs. The weather window to make progress to windward is not ideal, but we depart on December 28 to cross the Columbus passage and stage ourselves for the more critical crossing to the DR at Big Sand Cay, a lovely uninhabited island, the southernmost of the Turks cays. We take a leisurely swim. We depart after dusk, expecting mild winds and seas for the 82 miles to our destination in the DR...what we find is a very disorganized ocean with steep waves coming at us from all points ahead, making for a "rock and roll" ride, more like spending 15 hours inside a washing machine; very unpleasant ride and slow progress. As we near Hispaniola the trade winds pick up and we are forced to divert downwind and we make our landing at Luberon around noon, exhausted and frayed. The entry procedures in the Dominican Republic must have borrowed heavily from the worst of french bureaucracy, because we are soon buried in paperwork, with physical inspection of the boat by the "marine de guerra" commendante at arrival and departure!! The next day we make the short ride under engine power to the original point if destination, the Ocean World Marina, near Puerto Plata. We go through the procedures again!!! But the marina is an oasis of comfort for the crew of Bon Vent, minus Guillaume who leaves us to return by plane to Canada. Our next destination is 100 miles east, hugging the coastline to get maximum benefits from the leeward nightime effects in moderating the trade winds.

getting ready to sail to the Dominican Republic

The crew has arrived (Guillaume, Guy and Elizabeth on the photo), the boat has been made ready, the weather window is opening up, so we are getting ready to cast off in the morning tomorrow. We will cross the Caicos bank, anchor at Six Hills Cay on the edge of the Turks Passage, cross to the Turks bank and stage our crossing of the Mouchoir Passage from Great Sands Cay, the southernmost of the Turks and Caicos islands, uninhabited and supposedly quite lovely. Our destination is 82 nautical miles south in Luberon in the DR (Dominican Republic), from where we will weave our way eastward towards Porto Rico by hugging the northern coast and "playing the lee" of Hispaniola, the second largest island, and the highest in the Carribean sea. The trade winds are a bummer at this time of the year for anyone trying to reach the Leeward islands from the Bahamas, as we are finding out. Our goal is to toast the New Year in Porto Rico. The first mate will be a boat widow for a little while until she rejoins Bon Vent in St Thomas, Virgin Islands on January 13. Happy New Year all from the crew of Bon Vent.

Bon Vent is ready for new adventures

It has been a long time since our last entry. As a former british prime minister once said about the derailment of the best laid political plans: events, dear boy, events; in our case pressing family matters that had to be attended as a result of illness among elderly parents, and associated issues of hospitalization, placement, and fiduciary matters over the summer and fall. As a result Bon Vent was hauled out at the Caicos Marina and Shipyard, and secured the best we could in preparation for the hurricane season. A few weeks later Irene whipped the islands with 120 miles winds, but the boat apparently came through unscathed. We shall see about that in a few days when the captain returns to the islands, and takes the necessary steps to make Bon Vent ocean going ready. So of we go again, ready to resume our navigation, with a first destination in the Virgin Islands sometime in early january. The captain will be joined by crew for the first leg along Hispaniola and Porto Rico, and the first mate will rejoin the cruise in St Thomas in mid january. From there we propose to point the bow in the direction of the leeward and windward islands, final destination Grenada, the Spice island sometime in April, via St Marteen, Antigua, les Saintes, Dominica, Martinique, St Lucia, St Vincent and the Grenadines. Let's hope "events" don't derail our plans again.

waste at sea: a lament

If only junk, flotsam, detritus and waste always found its way into original beach art, as in the case of the two scarecrows on Grace Bay Beach in the Turks and Caicos Islands, one would not be distressed as we were many times over the past two winters of cruising the coast of Florida, the Bahamas Cays, and the TCI, deambulating on secluded patches of seaboard, often in the middle of nowhere, in sceneries so beautiful the eyes mist over, having to pick our way around so called 'sea glass', bits of fishnets, empty bottles, cans and tetra packs, cigarette butts, plastic wrappings, and bizarre objects left here and there to rot and disfigure the scenery. All of it, a very distressing and tangible testimony to the recklessness with which humankind treats our environment, but especially the sea, as witness this idyllic piece of uninhabited island in the Bahamas where volunteers valiantly try their best to pick up the litter left over by the retreating tides. How futile, how sad. One has to wonder about the sustainability of an economic system that permits the leftovers from consumption to end up as litter, all over the planet. There is no escaping it. We are all culprits, and accomplices to this scandal.

Les îles Turks et Caicos

Anticipant le passage d'un front accompagné de vents de secteur nord, nous prenons la décision de faire la traversée des Exumas à l'archipel des Turks et Caicos, en direction du sud-est. Un bon test d'endurance pour l'équipage et pour le voilier, nous franchissons les 220 milles en 36 heures de navigation intense par vent de 20 noeuds et houle de 3 mètres, avec une courte escale à l'île de Mayaguana, la plus à l'est des Bahamas, un petit bijou. Nous atteignons l'île de Providentiales ('Provo'), surfant le détroit des Caicos à 9.5 noeuds, avant de traverser la barrière de corail qui ceint le banc des Caicos (les bancs des Caicos et des Turks sont séparés par un détroit en haute mer de 22 milles). C'est ici notre destination ultime pour la saison hivernale, le retour au Canada étant prévu à la fin avril. Les 'deux capitaines', - celui de Bon Vent et celui d'Andromède -, retournerons aux TCI à la mi-mai pour convoyer Bon Vent jusqu'à la Martinique.

Provo n'est pas vraiment un endroit sympathique. Le nord de l'île et sa magnifique plage, - de réputation l'une des plus belles au monde -, frangée d'hotels et de condos luxueux, est sans âme et sans caractère, avec cependant quelques bon restaurants. On pourrait être n'importe où, aux Canaries, en Floride, à Cuba, où le développement cible un tourisme de masse, sans intégrer la population locale. Il n'y a pas à proprement parlé de 'centre-ville' et toute l'île donne une impression de fébrilité sans objet. Apparemment les îles Caicos proprement dites, accessibles par traversier de Provo, sont plus 'authentiques', et nous espérons y aller faire un tour. Pour le nautisme, les possibilités sont limitées par le manque de profondeur des bancs et les récifs coraliens; marinas et ancrages demeurent assez marginaux.

Dans les années 70, à l'époque où les Bahamas ont accédé à l'indépendance, il a été question dans certains milieux politiques que les Turks et Caicos soient rattachés au Canada. Il serait intéressant de faire de la rétro-histoire et d'imaginer ce que ce petit archipel ensoleillé serait devenu s'il était devenu canadien. Imaginez, de la poutine à la conque! Finalement, les Turks et Caicos sont aujourd'hui dans l'orbite britannique, comme territoire autonome d'outre-mer. Par ailleurs, les banques canadiennes, elles, sont bien implantées à Provo, et le Canada a une présence importante dans le developpement immobilier.

A Wild Ride

Some places, we go back to because they are soooo convenient. Emerald Bay Marina on Great Exuma Island is such a place. Free internet, free laundry, easy access to well stocked groceries and wine stores, beautiful facilities overall (after all the marina is an annex to the Sandals complex on Emerald Bay proper), and an impossibly low dockage fee of $1 a linear foot of boat length, this is an unbeatable value proposition...but of course there is no free lunch in this imperfect world, and on the debit side, the marina is infamous for its dangerous access channel, and incessant surge which tosses boats around like so many rubber chickens in a bathtub. We came in the harbour, -the only boat to brave the breakers that day -, in 12 feet waves, Bon Vent riding the surf like a cowboy on a kicking bronco at the Calgary Stampede. After tucking in safely at our dock, we walked back to the jetty to take a peek at the entrance channel, and we got scared retroactively with the froathing mess we encountered. We have been waiting for a few days now for the winds to abate, and attempt our exit, on our way to Long Island, Rum Cay, Mayaguana, and ultimately Providentiales in the Turks and Caicos. We think we have a weather window to get some blue water sailing under our belt later this week, with an overnighter on the menu to take advantage of North Easterlies in the forecast.

Meanwhile, our friend and the captain's sailing buddy Guy is flying back to Canada after a week on the boat. We had a great sail from Georgetown to Conception Island, 50 miles East of Great Exuma, an uninhabited little heaven where we beachcombed, tried out our Frisbee, and dived on the coral heads. On our way back we surfed on huge swells, under double reefed main. A wild ride indeed.

Bon Vent sous nouveau gréement

Dans le banc des Exumas, par un vent de 15 noeuds, au près serré, nous sommes rattrapés par un magnifique Bénéteau 48, filant à toute allure, à plus de huit noeuds: frustrant il va sans dire, mais la longueur de coque, ça compte! Pourtant, le skipper a dû touver que Bon Vent avait fière allure sous voile arisée et foc, parce qu'il a pris cette photo, la seule que nous ayions de Bon Vent enfilant les milles (marins) à 7.5 noeuds! Joli profil, non! On y voit le nouveau gréement de grand-voile, installé durant le dernier redoub, avec guidant à chariôts et glissière, le sac et les lazy jacks qui facilitent les prises de riz et l'affalement de la voile. Quel contraste avec la bôme à rouleau qui ne nous a donné que des ennuis. Peut-être sommes nous des traditionnalistes, mais les voiles à enrouleur (sauf bien sûr les génois, focs et trinquettes) sont des innovations qui font joli, mais qui ont une facheuse tendance à coincer au pire moment. Question sécurité, les vielles méthodes ont fait leur preuve, et je suis heureux (et rassuré) d'y être retourné!

le retour aux Exumas

Le passage des Abacos à Eleuthera se fait par l'Atlantique. A un mille des récifs qui frangent les Cays extérieurs, on se trouve au dessus d'une fosse marine de quatre mille mètres!! Après les eaux vertes de la mer d'Abaco, on navigue dans le bleu profond; 2500 milles à l'est c'est l'Afrique du nord. Nous faisons la traversée de 50 milles par un vent d'est, qui nous amène dans un ancrage à l'île Royale, au sud de Spanish Wells, la capitale bahamienne de la pêche commerciale à la langouste. Le lendemain, un vent favorable nous incite à traverser aux Exuma par le Bank; contrairement à la veille, nous naviguons dans 8' d'eau, et faisons des zigzags entre les patates de corail à fleur d'eau; Lise en vigie à la proue de Bon Vent pointe du bras au barreur les écueils; elle gagne ce jour là une étoile inscrite au journal de bord!

Le retour de Bon Vent aux Exumas est un évènement que nous fêtons ce soir là avec une bouteille de Prosecco: nous sommes tout près du Tropique du Cancer, et la hantise des fronts froids se résorbe quelque peu.

Nous sommes amarrés dans le champs de bouées d'ancrage du parc marin des Exumas à Roderick Wells. A la marée basse, de chaque côté du voilier, nous sommes entourés de hauts-fonds sablonneux, un leurre irrésistible pour les amateurs de coquillages... malheureusement la politique du parc est explicite: "take nothing except photographs; leave nothing, except footprints". L'eau et l'air font 23 degrés. A bien y penser, aujourd'hui sera une journée de farniente à la plage...

It is 1783, and the newly American Republic celebrates its independance from the United Kingdom, leaving the Loyalists with no option but to emigrate. Some found their way North to the British colonies of Upper and Lower Canada. Some went South to the Bahamas, in remote Cays, protected by the reefs enclosing the sea of Abaco. Today, the settlements of New Plymouth, Man'o'War Cay and Hopetown are picturesque reminders of the long standing presence of these sturdy folks in the Abaco Cays, their descendants still occupied in boat building trades, sailmaking, fishing, and subsistence farming. The villages are neat, colourful, and prosperous by Bahamian standards, and some even have a Prohibition era attitude toward alcohol consumption reflecting the Puritanical roots of the original settlers.

Bon Vent is slowly making its way down the sea of Abaco, with a visit to Marsh Harbour on Great Abaco Island on our itinerary. This is the third largest settlement in the Bahamas, and an important hub for the cruising community to reprovision and effect crew changes. Although we are off season in this area of the Bahamas, we are noticing a significant increase in boat traffic as we move closer to the center of things in the North Eastern Bahamas. The weather is quite nice, the winds light, and the crew of Bon Vent is in great spirits.

Bon Vent in the Northern Bahamas

After a month tied up in dingy Riviera Beach, Florida, we made our crossing of the Straight of Florida to the Western tip of Grand Bahama Island. Old Bahama Harbour at West End Settlement is a typical "luxury" marina in the islands where chronic lack of maintenance leaves one to take cold showers and contemplate rusty or non functioning appliances, but it is a convenient point of entry in the Bahamas and we cleared customs and immigration leaving our $300 (cash only, thank you!) behind for our cruising license, giving us the privilege to proudly hoist aloft our Bahamian courtesy flag. Upon departure for the run across Little Bahama Bank to the Abacos, I hit a post at the fueling dock, and bent the tip of the bow stainless balcony; we are now one more battered sailing vessel plying the southern seas!

It is winter in the Northern Bahamas, and off season, so we have the whole place to ourselves. Currently tied up at the Spanish Cay Marina in the Abaco sea, we are the only boat in the place. That's right, we have our own private island to explore, and last night they opened the restaurant for us. The staff is VERY friendly, and looks VERY lonely. Apparently the place fills up in the Spring and Summer with fishing boats from Florida going in the banks for the big ones. The bar certainly looks big enough for returning fishermans (or fishers as they say in politically correct Canada) to entertain each others with tall tales of the one that got away while quaffing locally brewed Kalik beer. A typical ale of the islands, pale and quite good considering it is probably made with reverse osmosis water...or perhaps they bring the fresh water from Canada...

Cheers!

de retour sur Bon Vent

Depuis trois semaines nous avons repris notre vie nautique, à bord de Bon Vent, mis à l'eau quelques jous avant Noël au chantier maritime Cracker Boy de West Palm Beach, après des travaux de rénovation importants effectués durant l'automne par les experts de Bénéteau suite à l'avarie mécanique subie l'an dernier dans les Exumas aux Bahamas. Nous avons profité du radoub pour faire des changements à l'armement du bateau et résoudre une fois pour toutes les inconvénients de la bôme à rouleau qui ne nous avait apporté que des ennuis depuis l'achat du bateau. Nous avons aussi embarqué un radeau de survie, installé une balise EPIRB, acquis un téléphone satellite, et complété l'accastillage, bref nous avons investi sérieusement pour faciliter la navigation vers les Caraïbes, et rendre plus robustes nos mesures préventives de sécurité. Comme toujours en plaisance, un appareil électronique a fait défaut à la mise à l'eau, et nous attendons la pièce de rechange pour pouvoir enfin quitter notre amarrage à la marina municipale de Riviera Beach en Floride (où il fait bon vivre durant l'hiver disons-le), traverser le Gulf Stream vers les Abacos, et poursuivre vers le sud des Bahamas, puis les Turks et Caicos, et continuer vers l'est et le sud en direction de la Martinique au printemps. Car cette année, nous voulons pousser plus loin notre croisière entamée au lac Michigan en 2009.

Tout cela fait suite à un long et fascinant périple, terrestre celui-là, aux Antipodes, plus précisément en Australie et Nouvelle-Zélande, que nous avons documenté ailleurs. Durant ce voyage de trois mois, Lise est devenue la mamie d'une très jolie petite fille, Alicia, avec laquelle nous avons fait connaissance à notre retour. Un automne bien rempli, donc, et qui a fait un heureux contraste avec "la vie de bateau".

Que 2011 vous apporte santé et sérénité.